鋼的熱處理就是把鋼在固態下通過加熱、保溫、冷卻，使鋼內部組 織結構發生變化，從而獲得所需性能的一種工藝。熱處理不改變其化學成分和形狀，可改善鋼的工藝性能，能顯著提高鋼的使用性能，從而發揮鋼材的潛力，提高工件的使用性能和使用壽命，但對鑄鐵效果不 大.因此，在工廠中對鑄鐵一般不進行熱處理。
生產中有些零件，如齒輪、花鍵軸、活塞銷等.其表面要求有高的硬度和耐磨性，而芯部卻要求一定的強度和足夠的韌性。采用一般淬火、回火工藝無法達到，這時需要表面熱處理，以達到強化表面的目的。
表面熱處理又分為兩類:一類是只改變表面組織而不改變表面化學成分的熱處理，稱為表面淬火;另一類是同時改變表面化學成分及組織的熱處理.稱為化學熱處理。